Los retrasos aéreos constituyen una incidencia habitual que puede ocasionar perjuicios importantes a los pasajeros. Según un análisis elaborado por la plataforma de defensa de los derechos de los pasajeros Flightright, el 40,60 % de los vuelos operados en España durante los meses de julio y agosto de 2026 no habrían cumplido el horario previsto. El estudio se basa en una muestra de 219.793 trayectos.

A pesar de esta elevada incidencia, muchos pasajeros desconocen que la normativa europea reconoce el derecho a percibir una compensación económica cuando el retraso cumple determinados requisitos.

¿Qué normativa regula las compensaciones por retraso?
El Reglamento (CE) n.º 261/2004 del Parlamento Europeo y del Consejo regula los derechos de los pasajeros en caso de denegación de embarque, cancelación o gran retraso de los vuelos. Esta norma establece las obligaciones de las compañías aéreas en materia de asistencia y compensación. También determina los supuestos en los que los pasajeros pueden reclamar una indemnización por los perjuicios derivados de una incidencia en el transporte aéreo.

La interpretación efectuada por el Tribunal de Justicia de la Unión Europea ha permitido equiparar, a efectos de la compensación económica, determinados retrasos de larga duración con las cancelaciones.

¿Cuándo se considera que existe un gran retraso?
A efectos de reclamar una compensación, existe un gran retraso cuando el pasajero llega a su destino final tres horas o más después de la hora de llegada inicialmente prevista. Por tanto, no resulta determinante el retraso acumulado en la salida del vuelo. El criterio principal es la hora en que el pasajero llega efectivamente a su destino final.

El derecho a compensación exige, con carácter general, que concurran dos requisitos:

• Que el pasajero haya sufrido una pérdida de tiempo irreversible igual o superior a tres horas.
• Que se haya presentado con la antelación exigida para facturar o, si había facturado en línea, que haya comparecido puntualmente en el aeropuerto ante un representante del transportista.

El simple hecho de que un vuelo salga con retraso no comporta automáticamente el derecho a una compensación. Es necesario valorar la hora de llegada al destino y las circunstancias concretas de la incidencia.

¿Qué compensación económica corresponde?
El artículo 7 del Reglamento (CE) n.º 261/2004 establece diferentes cuantías en función de la distancia del vuelo:

• 250 euros para los vuelos de hasta 1.500 kilómetros.
• 400 euros para los vuelos intracomunitarios de más de 1.500 kilómetros y para los demás vuelos de entre 1.500 y 3.500 kilómetros.
• 600 euros para los vuelos restantes, principalmente los vuelos intercontinentales de más de 3.500 kilómetros.

Estas cantidades se establecen por pasajero. En consecuencia, cuando viajan varias personas afectadas por un mismo retraso, cada una puede tener derecho a percibir la compensación correspondiente.

¿Cuándo se puede reducir la compensación en un 50 %?
La compañía aérea puede reducir la compensación a la mitad si ofrece un transporte alternativo y el pasajero llega a su destino con una diferencia que no supere los siguientes límites:

• Dos horas, en vuelos de hasta 1.500 kilómetros.
• Tres horas, en vuelos intracomunitarios de más de 1.500 kilómetros y en otros vuelos de entre 1.500 y 3.500 kilómetros.
• Cuatro horas, en el resto de los vuelos.

Esta reducción no se aplica automáticamente. Es necesario que la compañía haya ofrecido una alternativa de transporte y que la llegada al destino se produzca dentro de los márgenes temporales indicados.

Ejemplo práctico: retraso en un vuelo de Madrid a París

Imaginemos un vuelo de Madrid a París con las siguientes características:

1. Distancia aproximada de 1.050 kilómetros.
2. Hora prevista de llegada a las 14:00 horas.
3. Hora real de llegada a las 18:30 horas.
4. Retraso final de cuatro horas y treinta minutos.
5. Incidencia provocada por una avería técnica en la bomba de combustible que obliga a sustituir la pieza.
6. Ausencia de circunstancias meteorológicas adversas o de cierre del espacio aéreo.

En este supuesto, el pasajero llega a su destino final con más de tres horas de retraso. Por tanto, se cumple el requisito temporal del gran retraso. Como se trata de un vuelo intracomunitario de menos de 1.500 kilómetros, la compensación prevista es de 250 euros por pasajero. Si no se ha ofrecido un transporte alternativo que permita reducir la diferencia en la hora de llegada, no sería aplicable la reducción del 50 %.

La causa del retraso es un problema técnico ordinario, concretamente una avería en la bomba de combustible. De acuerdo con la doctrina del Tribunal de Justicia de la Unión Europea, las incidencias técnicas inherentes al funcionamiento normal de la aeronave no tienen, con carácter general, la consideración de «circunstancias extraordinarias». Por tanto, la compañía aérea no puede invocar el artículo 5.3 del Reglamento (CE) n.º 261/2004 para quedar exonerada del pago de la compensación.

No obstante, el reconocimiento definitivo de la compensación exige analizar la causa concreta del retraso y determinar si concurren otras circunstancias que puedan afectar a la responsabilidad de la compañía aérea.

¿Dónde se puede presentar la reclamación judicial?

Cuando un pasajero actúa como consumidor y reclama judicialmente la compensación derivada del retraso de un vuelo, la competencia territorial puede corresponder a los juzgados de su domicilio. En las acciones individuales ejercidas por consumidores, el pasajero puede disponer de la opción de presentar la demanda ante los juzgados de su domicilio o ante los que resulten competentes de acuerdo con las reglas generales.

Así, en el ejemplo anterior, si el vuelo hubiera salido de Madrid pero el pasajero tuviera su domicilio en Lleida, la reclamación podría llegar a presentarse ante los juzgados de Lleida. En todo caso, conviene examinar las circunstancias de la contratación y las normas procesales aplicables antes de interponer la demanda.